Примерно с начала 80х начали интенсивно развиваться технологии формирования трехмерных объектов не путем удаления материала (точение, фрезерование, электроэрозионная обработка) или изменения формы заготовки (ковка, штамповка, прессовка), а путем постепенного наращивания (добавления) материала или изменения фазового состояния вещества в заданной области пространства. На данный момент значительного прогресса достигли технологии послойного формирования трехмерных объектов по их компьютерным образам. Эти технологии наиболее известны как RP&M (Rapid Prototyping and Manufaсturing) или просто RP (Rapid Prototyping ), FFFF (Farst Free Form Fabrication) или CARP (Computer Adied Rapid Prototyping).

Термин "быстрое прототипирование", "Rapid Prototyping" (RP) сейчас пользуется большой популярностью во многих отраслях , например, при разработке программного обеспечения, в электронной промышленности и т.д.

Необходимо отметить, что в настоящее время использование технологий быстрого изготовления прототипов  являются частью идеологиии Time-Compression Engeneeering, при  этом рассмотрению подвергаются все стадии разработки новых изделий от появления идеи до выхода на рынок.

С точки зрения конструкторов невиртуальных объектов,  "быстрое прототипирование" означает быстрое  прямое преобразование компьютерных моделей в физический, осязаемый объект.  Другие названия RP также подтверждают это:   настольное производство (Desktop Manufacturing), трехмерный принтер (3-D printing) или плоттер и т.п. 
В большинстве случаев использование RP приводит к  получению формы или модели, которая используется для подготовки реального производства. В некоторых случаях получаемый объект просто используется конечным пользователем, причем такого рода использование с каждым годом увеличивается, в связи с чем термин "прототипирование" становится не вполне правильным.

Эффект от использования RP  проявляется в значительном, в десятки раз, сокращении времени и затрат на  разработку новых изделий, а также  повышения качества разработки. Конструктор  получает в свои руки рабочую модель почти так же легко и быстро, как чертеж с принтера или плоттера, что позволяет значительно повысить эффективность его работы. 
Во всем мире число установок RP насчитывается десятками тысяч и их число быстро растет.  Крупные компании, как правило, эксплуатируют до десятка установок, более мелкие пользуются услугами специализированных центров 

Как правило, под RP понимают технологии послойного изготовления трехмерных объектов, хотя наша практика показывает, что почти традиционные технологии резки листовых материалов можно с успехом использовать для разработки и производства достаточно сложных трехмерных изделий, таких как металлические шкафы или элементы оформления витрин.